De nouvelles preuves confirment l’idée que la première civilisation américaine était composée d’ingénieurs « sophistiqués ». En effet, de nouvelles découvertes archéologiques de l’université Washington de Saint-Louis brossent un tableau radicalement différent des Améridiens.
Les Amérindiens qui occupaient la région connue sous le nom de Poverty Point, dans le nord de la Louisiane, il y a plus de 3 000 ans, ont longtemps été considérés comme de simples chasseurs et cueilleurs.
Loin de la simplicité de vie parfois décrite dans les livres d’anthropologie, ces premiers indigènes étaient des ingénieurs hautement qualifiés, capables de construire en quelques mois, voire en quelques semaines d’énormes structures en terre qui ont résisté à l’épreuve du temps.
« Nous, en tant que communauté de chercheurs et la population dans son ensemble avons sous-estimé les autochtones et leur capacité à faire ce travail et à le faire rapidement de la manière dont ils le faisaient », a déclaré Tristram R. Kidder, auteur principal et professeur d’anthropologie Edward S. et Tedi Macias en Arts et Sciences.
L’illustration ci-dessus montre les principales caractéristiques du site de Poverty Point dans le nord de la Louisiane. Le vert à droite est la plaine inondable du Mississippi. L’orange est Macon Ridge, le terrain le plus élevé sur lequel se trouve le site. Six crêtes en forme de C sont visibles sur le site. Certaines parties des crêtes ont été endommagées par des activités historiques et modernes. La configuration au sud du monticule E est le résultat de l’activité agricole. On pense que de nombreuses zones basses autour du site – jaune plus clair – sont des endroits où le sol a été extrait pour créer des crêtes et des monticules.1 sur 3 L’illustration ci-dessus montre les principales caractéristiques du site de Poverty Point dans le nord de la Louisiane. Le vert à droite est la plaine inondable du Mississippi. L’orange est Macon Ridge, le terrain le plus élevé sur lequel se trouve le site. Six crêtes en forme de C sont visibles sur le site. Certaines parties des crêtes ont été endommagées par des activités historiques et modernes. La configuration au sud du monticule E est le résultat de l’activité agricole. On pense que de nombreuses zones basses autour du site – jaune plus clair – sont des endroits où le sol a été extrait pour créer des crêtes et des monticules. Crédit : T.R. Kidder
Il poursuit en indiquant que l’une des choses les plus remarquables est que ces travaux de terrassement ont tenu bon pendant plus de 3 000 ans, sans défaillance ni érosion majeure. En comparaison, les ponts, les autoroutes et les barrages modernes tombent en panne avec une régularité étonnante, car construire des choses en terre est plus compliqué qu’on ne le pense. Ils étaient vraiment des ingénieurs incroyables, dotés de connaissances techniques très sophistiquées.
Les résultats ont été publiés dans Southeastern Archaeology le 1er septembre 2021. Kai Su, Seth B. Grooms, de l’université de Washington, ainsi que les diplômés Edward R. Henry (Colorado State) et Kelly Ervin (USDA Natural Resources Conservation Service) ont également contribué à l’article.
Une excavation avant l’échantillonnage. Notez les changements de couleur entre les couches.
Le site du patrimoine mondial de Poverty Point se compose d’un monticule de terre massif de 22 mètres de haut et de crêtes concentriques en demi-cercle. Ces structures ont été construites par des chasseurs-cueilleurs il y a environ 3 400 ans, à partir de près de 2 millions de mètres cubes de terre. Il est étonnant de constater que cette construction a été réalisée sans le luxe d’outils modernes, d’animaux domestiqués ou même de charrettes à roues.
Selon Kidder, le site était probablement un important lieu de culte où les Amérindiens venaient en pèlerinage, comme à la Mecque. Il a été abandonné brusquement il y a 2 000 à 2 200 ans, très probablement en raison des inondations documentées dans la vallée du Mississippi et du changement climatique.
Poverty Point, qui doit son nom à une plantation du XIXe siècle proche du site, est situé dans la vallée inférieure du Mississippi, sur un étroit relief légèrement surélevé. Ce vaste ensemble de tertres monumentaux comprend notamment cinq monticules, six crêtes semi-elliptiques concentriques, une esplanade centrale et les vestiges d’une chaussée. Le site a été créé par une société de chasseurs-pêcheurs-cueilleurs entre 3700 et 3100 BP (datation par le carbone 14). Il s’agit d’un remarquable accomplissement dans la construction en terre en Amérique du Nord, qui n’a pas été surpassé pendant au moins 2 000 ans.
Les crêtes de Poverty Point contiennent une grande quantité d’artefacts sur les bords et à l’intérieur, ce qui suggère que des gens y ont vécu. Kidder et son équipe ont réexcavé et réévalué un site sur la crête ouest 3 du site de Poverty Point qui avait été initialement fouillé par le célèbre archéologue Jon Gibson en 1991.
En utilisant des méthodes de recherche modernes, notamment la datation au radiocarbone, l’analyse microscopique des sols et les mesures magnétiques des sols, la recherche fournit des preuves concluantes que les remblais ont été construits rapidement.
Il n’y a aucune trace de limites ou de signes d’altération entre les différents niveaux, ce qui se serait produit s’il y avait eu une pause, même brève, dans la construction. M. Kidder pense que la construction a été réalisée par levées, ou par couches de sédiments déposées pour augmenter la hauteur de la crête et les dimensions linéaires avant qu’une autre couche ne soit placée pour étendre l’empreinte verticalement et horizontalement.
En quoi cela est-il important ? Selon M. Kidder, ces découvertes remettent en question les croyances précédentes sur le comportement des chasseurs et des cueilleurs pré-modernes. L’édification des énormes monticules et crêtes de Poverty Point aurait nécessité une main-d’œuvre nombreuse, bien organisée et dont l’exécution aurait exigé un certain leadership. Les chasseurs et les cueilleurs étaient censés éviter la politique.
« Entre la vitesse de l’excavation et de la construction, et la quantité de terre déplacée, ces données nous démontrent que les autochtones venaient sur le site pour y travailler de concert. En soi, c’est remarquable, car les chasseurs-cueilleurs ne sont pas censés être capables de mener ces activités », a déclaré M. Kidder.
Ce qui est encore plus impressionnant que la rapidité avec laquelle les gens ont construit les structures en terre, c’est le fait qu’elles soient encore intactes. En raison de sa proximité avec le golfe du Mexique, cette région reçoit d’immenses quantités de pluie qui rendent les ouvrages en terre particulièrement sujets à l’érosion.
L’analyse microscopique des sols montre que les Amérindiens ont mélangé différents types de sols : argiles, limons et sable dans une recette calculée pour rendre les structures plus solides.
Kidder relève aussi que comparativement au béton romain ou à la terre battue en Chine, les Amérindiens ont découvert des moyens sophistiqués de mélanger différents types de matériaux pour les rendre pratiquement indestructibles, même s’ils ne sont pas compactés. Il y a là une certaine magie que nos ingénieurs modernes n’ont pas encore été capables de comprendre.
Plus d’infos (en anglais)
Crédits Photos : Sharon Broussard et Susan Guice
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