A Austin, Texas (USA) un ancien promoteur immobilier a créé un village de mini maisons dédié à des sans-abris de la ville. Désormais, Community First abrite 350 résidents et ne compte pas s’en arrêter là.
Quand Alan Graham fait référence aux résidents de Community First ! c’est en tant que « voisins », qu’il s’adresse à la communauté créée sur ce terrain avec des tiny house, des micro-maisons et des camping-cars qui s’étendent bientôt au-delà de cette parcelle de 20 hectares à l’Est d’Austin.
Graham, ancien promoteur immobilier a lancé le ministère confessionnel de sensibilisation sociale, Mobile Loaves & Fishes (MLF) en 1998 pour servir la communauté des sans-abri d’Austin. Il a conçu le quartier comme un moyen d’aider les personnes à sortir de l’itinérance chronique.
J’ai commencé à développer des relations assez profondes avec des hommes et des femmes dans la rue », déclare Graham à propos de son travail. « En 2003, j’ai commencé à passer la nuit dans la rue. J’y ai personnellement passé environ 250 nuits. »
À cette époque, il a appris l’éthique de travail des personnes vivant dans la rue, niant les stéréotypes sur la paresse et l’itinérance que les gens entretiennent. Selon lui, la principale cause de l’itinérance est « une perte profonde et catastrophique de la famille » – parfois à cause d’abus inimaginables, y compris la consommation forcée de drogues et le trafic sexuel bien que vivant avec des parents ou d’autres soi-disant bienfaiteurs.
J’ai appris que les entrepreneurs les plus grands et les plus inefficaces de la planète sont les mendiants qui se tiennent au coin des rues, relégués à faire la seule chose que nous leur permettons de faire maintenant, c’est-à-dire le droit à la liberté d’expression du premier amendement », a déclaré Graham.
Près de 350 personnes anciennement sans abris résident dans le village, qui fournit un logement permanent et se trouve juste à l’extérieur des limites de la ville d’Austin (au Texas, note le MLF, il n’y a pas d’autorité discrétionnaire d’utilisation des terres en dehors des limites municipales, ce qui signifie que le village n’a rencontré aucun problème de zonage). En mars, le taux de rétention du village pour les résidents est d’environ 88 %. Grâce à une série de nouveaux investissements, Community First prévoit de tripler bientôt son empreinte.
Graham a commencé le village en aidant à s’installer un sans-abri avec un camping-car. Ensuite, il a fait de même pour plusieurs autres. En 2012, il a obtenu 11 hectares de terrain pour construire ce qui est devenu la phase initiale du quartier. Elle est depuis devenu une communauté d’environ 350 unités occupées, la plupart à occupation simple, bien qu’il y ait quelques couples parmi les anciens résidents sans abri. Environ 50 personnes attirées par le bénévolat ont également emménagé sur le site.
MLF décrit la communauté comme « le seul développement planifié par le pays conçu spécifiquement pour les hommes et les femmes sortant de l’itinérance chronique », mais Graham et sa femme l’appellent autrement : la maison.
Ils vivent eux-mêmes dans une modeste maison Community First parmi leurs anciens voisins sans abri – un contraste frappant avec le quartier de Westlake où ils ont vécu pendant 34 ans, alors que Graham travaillait dans l’immobilier. Graham déclare que Community First est le meilleur quartier dans lequel il ait jamais vécu.
Community First a été lancé en tant qu’entreprise principalement privée, Graham alignant des investisseurs providentiels pour semer la vision et s’associer à des entreprises pour créer des maisons et fournir les matériaux nécessaires à la maintenance et à l’entretien.
Une subvention de 36,6 millions de dollars de la Fondation Michael & Susan Dell, annoncée en décembre dernier, permettra à MLF de créer 1 400 logements supplémentaires pour les sans-abri grâce à une campagne de financement de 150 millions de dollars, en grande partie axées sur les dons.
La ville d’Austin est partie prenante avec des dispenses de frais, totalisant plus de 4 millions de dollars pour les prochaines phases prévues.
La communauté elle-même a généré 1,2 million de dollars l’an dernier grâce aux diverses micro-entreprises que MLF a établies dans le village, employant un certain nombre de ses résidents dans le processus.
Community First possède un studio d’art – comprenant deux fours pour la cuisson de la poterie et une station de fabrication de bijoux menant à une collaboration avec le célèbre magnat de la joaillerie d’Austin Kendra Scott – qui génère des revenus pour MLF et offre aux artistes de la communauté un exutoire créatif.
Le village possède également ce qui est essentiellement un petit hôtel créé près de son entrée, servant de locations de vacances pour les personnes visitant Austin, les résidents jouant un éventail de rôles pour aider à le faire fonctionner. Il y a même un atelier automobile sur place où les gens peuvent apporter leur voiture pour qu’elle soit réparée ou passer les contrôles obligatoires pour l’immatriculation du véhicule.
Les résidents paient leur loyer et les services publics de façon adaptés. Pour être admis au Village il faut franchir le processus en trois étapes.
Tout d’abord, le candidat potentiel passe par une évaluation coordonnée avec l’une des nombreuses associations de services d’Austin avec lesquelles MLF s’est associée, déterminant si le candidat est chroniquement sans abri et vit dans le comté de Travis depuis au moins un an.
Les résidents de Community First vivent en moyenne neuf ans dans la rue avant d’entrer chez eux, et selon l’estimation de Graham, entre 70% et 80% reçoivent des prestations fédérales d’invalidité, de sécurité sociale ou d’anciens combattants. Community First n’exige pas que les résidents s’abstiennent de consommer de la drogue et de l’alcool !
La deuxième étape implique que le candidat potentiel visite le quartier pour déterminer s’il veut y vivre. Enfin, si la personne souhaite postuler, elle remplit un dossier et s’inscrit sur la liste d’attente. Chaque nouvelle maison est meublée et est même décorée aux couleurs et goûts préférés du résident. Et une fois qu’un résident est entré, cette personne peut rester aussi longtemps qu’elle peut maintenir son loyer et les frais de services publics pour y vivre tranquillement parmi ses nouveaux voisins.
Obtenir une petite maison préfabriquée prend ensuite environ un an à un candidat. Elle coûte environ 400€ par mois à un résident; Une micro-maison prend que quelques mois pour devenir disponible, coûte environ 350€ tout compris. Chaque micro-maison dispose d’un lit, d’un réfrigérateur et d’un four micro-ondes mais pas de cuisine ni de salle de bains ; ces résidents utilisent des cuisines extérieures communes, ainsi que des salles de bains et des douches à verrouillage individuel, situées dans des centres à proximité des micro-maisons.
MLF vise à être aussi complet qu’il peut pour ses habitants, avec une centre médical, un petit magasin d’alimentation dans le quartier, un nouvel espace de rassemblement appelé The Living Room, sur le point d’ouvrir, et un marché fermier hebdomadaire où les aliments cultivés dans le quartier sont distribués aux résidents.
Grâce à un partenariat avec la célèbre chaîne Alamo Drafthouse Cinema d’Austin, le village dispose également d’un amphithéâtre en plein air où les résidents et le grand public peuvent assister à des projections de films (avec des concessions gérées par les résidents du village).
Certains font même de Community First leur lieu de repos éternel. Il y a un columbarium sur place où 24 résidents ont été enterrés après leur décès, et des columbariums supplémentaires seront bientôt ajoutés au site commémoratif.
« Nous inculquons et remettons en place les éléments de base d’une personne capable de vivre », explique Thomas Aitchison, directeur des communications de MLF, « afin qu’ils aient le même accès aux fonctions essentielles et de base de la vie ».
Et ces éléments constitutifs incluent également les relations humaines, rendues possibles par les bénévoles qui viennent dans le quartier pour le faire fonctionner. Bien que la pandémie ait nécessité un arrêt temporaire des bénévoles qui viennent à Community First, ils sont de retour maintenant et donnent au quartier une vitalité supplémentaire.
« Nous avons créé une destination pour servir les gens », dit Graham.
Cette histoire est parue à l’origine dans Backyard , une newsletter publiée par NextCity , qui explore des solutions évolutives pour rendre le logement plus juste. Il a été republié ici dans le cadre du SoJo Exchange du Solutions Journalism Network , une organisation à but non lucratif dédiée à des reportages rigoureux sur les réponses aux problèmes sociaux.
