Bien que ce matériau semble infini, il n’y a pas tellement de sable accessible et utilisable sur la planète. Pourtant, nous l’utilisons à un rythme si effreiné, avec si peu de restriction, que des rapports récents préviennent qu’il y aura un impact environnemental et humanitaire durable grave sans une gestion réfléchie. Détaillons de plus près l’une des ressources les plus précieuses du monde.

Qu’est-ce que le sable?

Dans son livre The World in a Grain , le journaliste Vince Beiser qualifie le sable de «substance solide la plus importante sur Terre». Il est fait de grains lâches de n’importe quel matériau dur entre 2 et 0,0625 millimètres, un peu plus grand que la largeur d’un cheveu humain. Tout ce qui est plus petit est considéré comme du limon, tout ce qui est plus gros, du gravier.

• Près de 70% de tous les grains de sable sur Terre sont constitués de quartz, une forme de dioxyde de silicium également connu sous le nom de silice. (Il est composé des deux éléments les plus abondants de la croûte terrestre, le silicone et le dioxyde.)
• Il est physiquement ou chimiquement érodé – à cause de l’écrasement des glaciers, du vent, de l’eau, de la décomposition et plus encore.

Problèmes de pénurie

Selon la Yale School of Forestry and Environmental Studies, l’extraction de sable est la plus grande entreprise minière au monde, responsable de 85% de toute l’extraction minière. Sans surprise, il a un effet visible sur l’environnement et au-delà.

Les effets de l’extraction du sable

1. Elle modifie considérablement le débit des rivières, érode les berges, assèche les affluents, abaisse les nappes phréatiques et draine les zones humides et les pêcheries
2. Elle menace les espèces de poissons, de dauphins, de crustacés, de plantes, de crocodiles et autres en voie de disparition, car les opérations détruisent ou érodent les bancs de sable critiques
3. Elle détruit les herbes marines, crée des panaches de sédiments qui peuvent dériver sur des kilomètres et déclenche l’érosion côtière
4. Elle efface la terre – depuis 2005, au moins deux douzaines d’îles indonésiennes ont disparu, leur sable finissant dans des paysages artificiels à Singapour
5. Elle menace la vie humaine en raison de l’effondrement des berges des rivières, des fosses abandonnées, et de la violence des avalanches de sable
6. Elle rend les communautés plus vulnérables aux inondations, aux ondes de tempête et aux dommages causés par les tsunamis

Quelles solutions adopter ?

Étant donné les taux de construction des pays du monde entier, l’utilisation du sable ne peut être évitée, mais elle peut être réglementée. Un rapport de 2019 du Programme des Nations Unies pour l’Environnement sur la durabilité du sable a suggéré les méthodes suivantes pour freiner l’extraction du sable:

1. Éviter la consommation de sable naturel inutile dans la construction (sur-bâtiment et sur-conception)
2. Utilisation de matériaux alternatifs pour remplacer le sable naturel dans la construction (terre crue, le béton de chanvre, cendres recyclées provenant de déchets solides brûlés, par exemple)
3. Réduire les effets de l’extraction de sable grâce aux normes et meilleures pratiques existantes

Guerres de sable

Sans surprise, là où il y a de l’argent à gagner, la corruption suivra. Le sable est tellement sollicité que de nombreuses opérations dans le monde sont en fait contrôlées par la «mafia du sable». Beiser note que des organisations violentes ont vu le jour au Kenya, en Indonésie, en Gambie, en Jamaïque, au Nigeria et dans d’autres pays où des gens sont assassinés pour le contrôle du marché du sable. En Inde, où la violence liée au sable est la plus répandue, le commerce du marché noir est estimé à 2,3 milliards de dollars. Des centaines de personnes ont été tuées, y compris des policiers, des représentants du gouvernement et des citoyens ordinaires.

Les différents types de sable

Selon Beiser, les humains utilisent environ 50 milliards de tonnes de sable chaque année, suffisamment pour couvrir tout l’état de Californie. Il existe de nombreux types de sable différents, chacun se distinguant par sa taille, sa forme, son origine, sa force, ses faiblesses, etc. Beiser les décompose en catégories générales:

Le sable de construction

• Description: grains durs et angulaires
• Emplacement: depuis les lits des rivières, les plages, les carrières
• Matériau: principalement du quartz avec d’autres substances, selon l’endroit où il a été extrait
• Utilisations: présent dans les matériaux de construction du monde entier, mélangé à du gravier (ce mélange est appelé «granulat» dans l’industrie de la construction) pour fabriquer du béton (avec du gravier), ainsi que des composants de mortier, de plâtre, d’asphalte et de toiture

Le sable marin

Description: similaire au sable de construction

• Utilisations: idéal pour la construction de terrains (pensez aux îles artificielles de Dubaï). Peut également être utilisé pour le béton, mais le sel doit d’abord être rincé pour éviter de corroder les métaux

Les sables siliceux (alias sables industriels)

• Matériau: silice pure à 95%
• Utilisations: fabrication du verre, moules pour fonderies métalliques, ajout de lustre à la peinture, filtration de l’eau; également utilisé dans l’industrie de la fracturation hydraulique

Le quartz de haute pureté

Description: Le sable «élite»

• Utilisations: Utilisé pour fabriquer des équipements pour la fabrication de puces informatiques, ainsi que pour les sables de dunes sur des terrains de golf exclusifs, des terrains de volleyball et des pistes de courses de chevaux

Le sable du désert

En raison de l’érosion éolienne, ses grains sont trop ronds pour une utilisation en construction (le manque d’angles signifie que les grains ne se verrouillent pas et se roulent plutôt les uns autour des autres comme des billes)