Comment Miguel, un spécialiste de la terre crue, est devenu une référence aux Etats-Unis par ses actions sociales et participatives autour de la construction à base de matériaux naturels et recyclés ?
En 2010, Miguel Elliott / Cabalot surnommé « Migz » vivait dans une résidence dans le nord de la Californie alors qu’un voisin réalisait un hangar en palettes usagées à côté d’une demeure en adobe qu’il construisait. Miguel décida de le finir avec un enduit en torchis de terre suivi d’un enduit à la chaux, et le décora de vitraux, de bouteilles colorées et de quelques éléments lumineux. Les gens venus le visiter disaient que cela ressemblait à une maison en pain d’épice, c’est donc ainsi qu’ils l’ont nommée. Ce fut bientôt un énorme succès en tant que location de vacances et moins d’un mois après sa mise en location, ils récupérèrent la mise qu’ils avaient investi dans les matériaux pour la structure. Et c’est ainsi que son voyage avec les structures de palettes commença.
L’année suivante, à El Bolson, en Argentine, une amie qui vivait encore dans une tente avec ses trois enfants alors que les pluies d’hiver n’étaient qu’à un mois. Elle n’avait pas d’argent pour construire une maison alors il a décidé de lui construire un « Palletable Cobin ». Ils ont travaillé ensemble sur la structure en palettes récupérées, puis ont emballé des vêtements, du carton et de la paille dans les palettes comme isolant, et ont finalement recouvert les murs d’un enduit en torchis. Bien sûr, les enfants étaient ravis d’aider à faire le torchis et la sculpture décorative. En un mois, ils lui avaient construit une maison pour moins de 1000 € en matériaux et elle a emménagé juste au début de la saison des pluies. D’autres personnes du village ont été inspirées par ce qu’elles avaient fait et ont commencé à reproduire le processus.
Miguel « Migz » Elliott, un expert de la technique ancienne de fabrication de structures en torchis
De retour dans le comté de Sonoma, en Californie, Miguel repris son travail avec Living Earth Structures, l’entreprise de construction naturelle qu’il avait créée, spécialisée dans la construction de fours en torchis, de bancs et de petits « Cobins ». Les gens étaient attirés par l’apparence de ces Palletable Cobins, en particulier les ronds, et l’ont embauché, ainsi que son équipe, pour les construire dans leur arrière-cour. Ils en ont construit au moins 20 à ce jour dans différentes tailles.
Plus tard, Miguel travailla sur une solution alternative : construire avec des palettes, isoler avec des déchets et des vêtements usagés provenant des tas autour du camp, et les recouvrir d’un enduit en torchis de terre. Ainsi, ils commença à construire Cob on Wood. L’intention était de créer une place communautaire pour servir les résidents du campement, et aussi de servir de modèle de logement à très bas prix.
Ils ont commencé à construire en décembre 2020 et ont travaillé solidement chaque week-end, qu’il pleuve ou qu’il vente, pendant quatre mois. Le fait d’être sous l’autoroute a permis de les protéger lors de fortes pluies. Des centaines de bénévoles organisés par Artists Building Communities sont venus aider, et de nombreux résidents du camp sont venus aider et apprendre le processus. Le terrain sur lequel se trouve le campement de Wood Street appartient à CalTrans, l’agence de transport de Californie, car il se trouve sous l’autoroute. Pendant la construction, les employés de CalTrans semblaient fascinés par ce qu’ils créaient, sortant souvent de leurs camions et visitant le projet. Ils n’ont jamais demandé la permission de construire, sachant que s’ils le faisaient, ils diraient très probablement non, c’était donc un projet quelque peu clandestin. Les pompiers et la police semblaient apprécier le fait que les murs des structures étaient résistants au feu.
Ils construisirent les Cobins sur des patins afin qu’ils puissent être transportés par chariot élévateur sur une remorque si nécessaire. Les structures sont toutes dimensionnées afin de pouvoir tenir sur une remorque. Ils ont utilisé des panneaux vissés ensemble pour créer des poteaux d’angle de fortune, et un seul panneau vertical entre les palettes. Ils se sont procuré la plupart des palettes auprès d’une entreprise de toiture sur la route qui était heureuse de les donner. Lors de leur approvisionnement, ils se sont assurés que les palettes étaient traitées thermiquement, portant un tampon non traitées chimiquement, et portaient toujours des masques anti-poussière lorsqu’ils travaillaient . Les côtés arrière des palettes manquaient de planches, donc pour combler les lacunes, ils ont ajouté de vieilles planches de clôture pour en faire une épaisseur égale, puis les ont vissées sur les poteaux. Ils ont isolé le premier rang de palettes avec des vêtements, du plastique, et des planches en mousse qu’ils ont trouvées dans une benne à ordures. Ensuite, ils ont commencé à incorporer les étagères, les fenêtres, les blocs de verre décoratifs et les vitraux dans le deuxième rang. La majeure partie de la charpente a été réalisée en quelques jours seulement, puis ils ont mis le torchis sur le bois.
Pour faire coller l’enduit, ils ont fabriqué une épaisse barbotine d’argile qui agit comme une colle sur les palettes. Craignant que la terre locale ne contienne des résidus toxiques, ils ont obtenu alors réalisé le mélange de terre d’un centre de recyclage local pour seulement 10 € par camion. Ils ont fait en sorte que le mélange de torchis soit un peu collant, avec environ 60% de sable pour 40% d’argile afin qu’il colle plus facilement au bois. Ils ont ajouté de la paille hachée avec un broyeur de feuilles et l’ont mélangée dans des boîtes de boue et des bâches sur place. Ils ont appliqué le mélange d’environ 5 cm d’épaisseur des deux côtés des palettes, en utilisant une truelle plate pour l’obtenir sur le mur uniformément et en douceur.
Pendant que les murs séchaient, ils ont construit le toit en utilisant des chevrons avec de généreux porte-à-faux de tous les côtés. Ils ont mis du contreplaqué donné sur le toit en pente, puis posé une membrane épaisse et mis quelques mètres de terre de plantation sur le dessus pour avoir un toit végétalisé. Une fois les murs séchés, ils ont appliqué une couche d’enduit à la chaux hydraulique à l’intérieur et à l’extérieur avec un bel oxyde pour donner la couleur désirée.
Temps de séchage inclu, il a fallu environ un mois pour construire chaque structure. Pendant qu’ils séchaient, ils encadraient une autre structure et travaillaient sur l’aménagement paysager autour de la place. C’était très ingénieux, utilisant principalement des fenêtres, des portes et du bois récupérés, de sorte que le coût total pour chaque structure ne dépassait pas 1 000 € en matériaux. Ils ont versé une allocation aux résidents qui ont travaillé sur les structures pour les inciter davantage à aider.
En tout, ils ont construit une cuisine communautaire, des toilettes à compostage, une maison de santé, un magasin gratuit et un Cobin de stockage. La cuisine est complète avec des panneaux solaires (pour alimenter le réfrigérateur), une cuisinière au gaz propane et de grands réservoirs d’eau pour alimenter les éviers. Ils ont ajouté une douche à la cuisine avec un chauffe-eau à la demande qui s’écoule vers un système d’eau grise. La toilette à compost comprend un grand tambour de 13 L avec de la mousse de tourbe et de la sciure de bois pour le gonflement. La maison de santé est utilisée pour les traitements privés et regorge d’herbes médicinales et de remèdes. Et le magasin gratuit (alias « Cobissary ») est destiné aux personnes extérieures au campement pour donner des vêtements, de la nourriture, des fournitures médicales et d’autres articles essentiels.
Autour des Cobins, ils ont construit un grand four en torchis et un canal circulaire pour faire flotter les pizzas qui sortent du four sur un petit bateau semblable à un bar à sushis chic. Ils ont planté des jardins avec des légumes, des fleurs et de grands châteaux d’eau enfermés dans des palettes et des torchis. La place communautaire est maintenant active et tous les dimanches soirs, il y a un repas-partage communautaire avec un spectacle de talents à micro ouvert.
Souvent, les responsables de la ville d’Oakland sont venus visiter et ont montré un grand intérêt, car ils voyaient Cob on Wood comme un modèle alternatif potentiel aux cabanes de chantier toxiques dans lesquelles ils abritaient des personnes. Mais tout le monde n’a pas vu le projet de cette façon. CalTrans a menacé de démolir les structures car elles sont illégalement construites sous l’autoroute. CalTrans tente actuellement d’expulser tout le monde du campement en se basant sur leur affirmation selon laquelle les incendies récents pourraient potentiellement affaiblir la structure de l’autoroute au-dessus. Il y a eu un énorme soutien public pour le projet Cob on Wood, il est donc peu probable que CalTrans aille de l’avant avec ses menaces de démolition de la place, et les déplacera très probablement vers un site plus permanent proposé par la ville.
Une fois que divers médias ont entendu parler du projet, ils étaient impatients d’en savoir plus. Cob on Wood fit la une de nombreux grands journaux, dont le Guardian et le San Francisco Chronicle, et de nombreuses chaînes d’actualités télévisées lui ont donné une large couverture. Chez Living Earth Structures, ils ont commencé à recevoir des appels et des courriels de groupes partout aux États-Unis pour construire des projets similaires dans leur ville et connaître le processus pour reproduire le projet. Dans l’ensemble, ce fut une expérience fantastique d’introduire cette forme de construction naturelle au cœur d’un environnement urbain et de la faire entrer dans les conversations courantes sur les solutions potentielles pour fournir des logements naturels à très faible coût à ceux qui en ont besoin. Tout en permettant aux personnes qui les habitent de s’impliquer dans la construction des Cobins.
Pour en savoir plus sur la construction d’un Palletable Cobin, Miguel alias « Sir Cobalot » a une chaîne YouTube avec de nombreuses vidéos pédagogiques et son site Web est www.livingearthstructures.com .
Crédits photos : Living earth, Gabrielle Canon The Guardian
